Cocktail, le origini di un mito

Vi siete mai chiesti quante sono le persone che conoscono il significato della parola “cocktail“?
Beh, io sì: ho fatto un piccolo sondaggio tra amici amanti di aperitivi, cocktail e long drinks: conoscono le ricette, i migliori bar dove andare a bere, i bicchieri giusti… ma sono veramente pochi quelli che conoscono il significato e le origini della parola cocktail. Anche perché, va detto, non sono certo così chiare: di certo c’è solo il fatto che il termine non ha niente a che vedere con il nome volgare dell’attributo sessuale maschile in lingua inglese, così almeno plachiamo subito gli animi di bigotti, benpensanti e ninfomani.
Eccovi una serie di spiegazioni del termine cocktail e un po’ di storia: adottate una di queste quando vi chiederanno “Cosa significa cocktail?” e potete stare certi del fatto che non starete sbagliando.

Effettivamente le storie riguardanti la nascita del cocktail sono veramente molte, basti pensare che al termine si potrebbero associare almeno tre diverse origini:

• cocktail potrebbe essere uno storpiamento del termine latino aqua decocta, ovvero acqua distillata,
• secondo un’altra linea di pensiero il termine cocktail deriverebbe invece dal francese: nel XIX secolo il farmacista Antoine Peychaud utilizzava un portauovo (coquetier) per miscelare i liquori ai suoi clienti,
• deriverebbe dalla fusione delle parole cock (gallo) e tail (coda), poiché la composizione multicolore di alcuni cocktail ricorderebbe appunto la livrea del pennuto.

Ed è proprio quest’ultima definizione la più accreditata.
Pare infatti che nel 1840 la vivandiera Betsy Floyagan durante la Guerra di Secessione servisse ai soldati una bevanda corroborante realizzata mischiando alcuni distillati: furono gli stessi soldati che, vista la colorazione vivace di quella bevanda alcolica, le diedero il nome di cocktail.

In realtà ci sono racconti del 1400 che già narrano della consumazione di “bevande dai tanti colori come la coda di un gallo da combattimento” nelle campagne inglesi.

A rafforzare questa ipotesi sull’origine del termine cocktail si trovano in racconti originari dell’America Centrale: si festeggiava la fine di un combattimento tra galli con un brindisi fatto con succhi e liquori in onore alla coda del gallo sconfitto, che andava in premio al proprietario del gallo vincitore.

E poi ci sono le leggende: navi fortunosamente approdate in Sud America dopo un naufragio i cui superstiti festeggiarono lo scampato pericolo mescolando liquori europei e succhi tropicali utilizzando una coda di gallo, indigeni dello Yucatan che preparano bevande molto elaborate mescolate tra loro utilizzando un cucchiaio ricavato dalla radice della pianta “coda di gallo” e chissà quante altre.

Ma la parola cocktail (anzi, cock-tail) fa ufficialmente la sua apparizione nel XIX secolo. Come spesso accade in certi casi, viene usata per la prima volta quasi per gioco, prendendosi burla di una delle invenzioni più esilaranti e al contempo tragiche dell’intera umanità: la politica.

Era il 6 Maggio 1806, sulle pagine del giornale “The Balance, Columbian Repository” viene pubblicato un articolo che, in modo scherzoso, illustra la nota spese di un candiadato sconfitto alle elezioni locali.

In questa nota spese si trova appunto per la prima volta il lemma “cock-tail“.

La settimana successiva, il 13 Maggio 1806, da quel giorno ricordato come “World Cocktail Day“, viene pubblicata questa definizone in risposta ad una richiesta di chiarimenti da parte di un incuriosito lettore (gli si renda merito!): “Cock tail is a stimulating liquor composed of spirits of any kind, sugar, water, and bitters”.

Beh, poi fu la volta del professor Jerry Thomas nel 1862, in merito alla cui magnificenza con il suo “How to mix drinks” non mi dilungo, visto che abbiamo già parlato della sua Bibbia dei drink.

Con il Proibizionismo arriva l’epoca d’oro del cocktail: gli alcolici erano infatti di qualità così infima che i baristi erano costretti a mischiare più ingredienti per poter offrire ai clienti qualcosa di minimamente bevibile; regole di miscelazione assolutamente improvvisate che non facilitarono certo la diffusione di ricette standard.
Si diffuse invece qualcosa che ha forse decretato la fortuna del cocktail: l’abitudine a consumare questo tipo di bevanda, un po’ misteriosa e sofisticata, anche in Europa.

Poi fu l’IBA, l’International Bartenders Association.
Il 24 Febbraio 1951 una commissione dei migliori barman del mondo fissa le regole di dosaggio, suddivide i cocktail in gruppi e seleziona i 50 cocktail più conosciuti e prestigiosi.

Ma l’estro e la fantasia dei barman non ha certo limiti: ogni giorno nuovi cocktail vedono la luce e ogni bar è caratterizzato dal suo cocktail, quello “della casa”; presentato in un certo modo, servito in maniera particolare o decorato in modo originale, anche se poi sono i cocktail classici a farla da padrona e che, anche grazie a eventi modaioli, apericene e happy hour, hanno fatto la gloria del cocktail.